Le Japon, s’appuyant sur la coopération entre l’état et les entreprises, une forte éthique du travail, la maîtrise des hautes technologies et la faiblesse relative des dépenses militaires (1% du PIB, mais tout de même le 2ème plus gros budget au monde, juste derrière les Etats-Unis) a progressé à un rythme extraordinaire, jusqu’à devenir la deuxième économie du monde.

L’organisation économique du Japon a quelques traits propres : les liens étroits entre industriels, sous-traitants, et distributeurs dans des groupes appelés keiretsu ; de puissants syndicats d’entreprise, peu de conflits, un mouvement de revendications salariales annuel (shunto) au printemps ; la garantie de l’emploi à vie pour une part importante des employés de l’industrie. Mais ce dernier élément est fortement en déclin, en raison des difficultés économiques.

L’industrie, secteur dominant de l’économie, est très dépendante des importations de matières premières et d’énergie. Puissance financière, économique et industrielle, le Japon se situe au premier rang mondial pour de nombreuses productions (acier, navires, automobiles et motos, plastiques, téléviseurs, appareils photo…).

Le secteur agricole, bien moindre, est fortement subventionné. Les rendements sont parmi les plus hauts du monde. Le plus souvent autosuffisant en riz, le Japon importe la moitié de sa consommation des autres céréales. Sa flotte de pèche est une des plus importantes au monde, et réalise presque 15% des prises totales. Pendant trois décennies, la croissance a été spectaculaire : en moyenne et hors inflation, 10% par an dans les années 1960, 5% dans les années 1970 et 4% dans les années 1980. Dans les années 1990 la croissance a été nettement plus faible, essentiellement à cause de surinvestissements à la fin des années 1980, et d’une politique économique d’austérité destinée à purger les excès antérieurs des marchés boursiers et immobiliers. Les efforts du gouvernement pour relancer la croissance ont eu peu de succès. Elle a été encore contrariée par le ralentissement économique aux États-Unis et en Asie en 2000-2001.

Evolution de la croissance (du PIB) :

Actuellement, les réformes engagées par le gouvernement et le retour à la croissance pour l’année 2003 sont des bons motifs d’espérer, d’autant que le Japon est engagé sur des secteurs sortant de crise mais toujours très prometteurs (dont la téléphonie mobile).

À long terme, la surpopulation des zones habitables et le vieillissement de la population sont deux problèmes majeurs. La Robotique est une des grandes forces de l’économie à long terme. 410 000 des 720 000 robots industriels du monde sont au Japon.